Quel étonnant parcours que celui du Professeur Dr John Greenwood. Originaire de Manchester, ce médecin spécialiste en chirurgie plastique, avait quitté la perfide Albion avec sa famille pour s’installer en Australie où pendant une vingtaine d’années, il prit la direction du Service des grands brûlés de l’hôpital d’Adelaïde. Il devint membre de l’Ordre Australien après son action suite aux attentats de Bali en octobre 2002, avant d’être nommé Homme de l’année en 2016 pour l’Australie du Sud (informations recueillies sur le site officiel du groupe Unitopia). A la retraite depuis 2020, il caressait depuis longtemps, l’espoir de se vouer à son autre passion, la musique. L’occasion se présenta lors d’une rencontre fortuite avec Mark Trueack. Tout en l’invitant en tant que guitariste au sein de son combo international United Progressive Fraternity, il lui proposa surtout de reformer ensemble, dix ans après ‘’Covered Mirror’’, le groupe Unitopia avec le claviériste et cofondateur Sean Timms et un nouveau personnel. L’excellent ‘’Seven Chambers’, cinquième opus de cette brillante formation australienne, parut en août 2023. Un mois plus tôt, John Greenwood, lui-même auteur/compositeur/interprète & poly instrumentiste, venait de publier son premier album solo (‘’Dark Blue’’) dans ce même registre progressif symphonique et hautement mélodique qu’il partage avec son groupe. Il fut suivi un an plus tard, de ‘’The Boy’’ (septembre 2024), une histoire autobiographique relatée au fil d’une seule et longue suite de 44 minutes.
Voici donc son troisième opus qui, une fois encore, a bénéficié d’une remarquable qualité de production. Contrairement au précédent, cet album n’a de conceptuel que la suite ‘’First Day’’ dont le sujet couvre néanmoins huit des onze pistes que compte le répertoire. Epris de musique classique & (néo)romantique (russe notamment), et désireux de donner toujours plus d’éclat et de profondeur à ses compositions, John Greenwood a associé à celle du rock, une instrumentation d’orchestre encore plus étoffée que dans les deux premiers opus, avec huit cordes et, enregistrés à part, cinq cuivres & bois.
Evocation du fossé entre les classes sociales à l’heure des fêtes de la nativité, ‘’Christmas Present’’, ouvre l’album dans une inhabituelle ambiance folk, voire médiévale. Tout autant que Jethro Tull et sa trilogie folk-rock de la fin des 70s, ce premier morceau peut dans une égale mesure, rappeler Gentle Giant ou Gryphon à travers ses arrangements vocaux, le rythme parfois proche d’une danse traditionnelle que soutient le célèbre batteur américain Chester Thompson (F. Zappa, Weather Report, …et Unitopia) et les instruments utilisés ici (hautbois, flûte piccolo, accordéon, guitare baroque dans la partie centrale). Puis, dans un climat onirique et diaphane, si cher à Genesis ou à Camel, sur des nappes aériennes de claviers, John orne le troisième morceau ‘’All Over’’ d’un sublime entrelacs électro-acoustique, arpèges hackettiens et précieuses envolées de guitares autour de sa voix et d’un thème portant sur les comportements humains dans une sorte d’écho au premier album ‘’Dark Blue’’. Puis son chant fait place à celui d’Emma Bartsch dans ‘’The Girl’’, une émouvante ballade atmosphérique dont l’histoire vient compléter celle du jeune garçon dans le précédent album.
Quant à la suite-titre dont les huit plages pourraient couvrir la face B d’une éventuelle version vinyle, il s’agit du premier jour d’activité de John Greenwood en tant que jeune médecin fraîchement diplômé, et dont une scène est d’ailleurs représentée dans l’illustration du disque signée par Andrew Rowland. Dès son ‘’Prelude’’, la suite ‘’First Day’’, à la fois lyrique et délicieusement mélodique, est sublimée une fois encore par cette poignante orchestration divinement arrangée par Sean Timms. Nous retrouvons de belles réminiscences de ‘’Under A Mediterranean Sky’’ (Steve Hackett/janvier 2021) dans le souffle épique de cette suite très inspirée qui invite d’ailleurs, au grand piano de concert, Roger King qui s’était chargé des arrangements orchestraux dudit album.
Interviewé en août pour ProgCritique, à ce stade d’un parcours comptant dorénavant trois albums solos, John Greenwood confie sa motivation légitime à faire vivre son répertoire en Live, un enthousiasme freiné cependant par le résultat peu satisfaisant de la tournée de son groupe Unitopia en 2023, malgré leurs brillantes prestations scéniques comme en témoigne le concert du 14 septembre aux Pays Bas publié en Blu-Ray & double CD (‘’Alive And Kicking’’). Profitant de sa ‘seconde vie’, il souhaite parallèlement à sa propre production discographique, multiplier les collaborations, comme l’an dernier sur l’album ‘’A Strange Inheritance’’ de Nick Magnus. On peut d’ores et déjà affirmer que John Greenwood entre dans cette liste de musiciens qui, depuis trois bonnes décennies, redonnent au rock progressif, et dans un registre éminemment symphonique, ses plus belles lettres de noblesse.
Titres :
- Christmas Present (12:38)
- All Over (6:52)
- The Girl (12:23)
- First Day Suite (22:47) – i. Prelude (2:44) – ii. First Day (5:39) – iii. The Last Room on the Left (Part I) (1:15) – iv. Despair (3:01) – v. Last Day (2:39) – vi. The Last Room on the Left (Part II) (2:25) – vii. Ghosts (2:56) – viii. The Last Room on the Left (Part III)/Coda (2:08)
Formation du groupe
John Greenwood : chant principal masculin (sauf 4.vii), chœurs, guitares, basses, mandoline, piano (3), claviers, programmation - Avec : Chester Thomson : batterie - Sean Timms : claviers additionnels, orgue, piano, séquenceurs, percussions programmées, orchestration - Roger King : pianos à queue (4) - Emma Bartsch : tous les chants principaux féminins, chœurs - Sam Greenwood : chant (4.vii) - Carolyn Lam : violon, violon solo, chef des cordes - Matej Sutora : violon - Marta Sutora : violon - Adina Lopez : violon - Asha Stephenson : alto - Samyel Berberyan : alto - Jacqueline Finlay : violoncelle - Louisa Giacomini :violoncelle - Linda Pirie : flûte - Jo Bridgman : hautbois - Jenny Doe : euphonium, cor ténor - Sian Watt : tuba, trombone - Laura Trotta : trompette, cornet, bugle - Brendan Dougan-Kittel : accordéon (1)
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