Alive And Kicking

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Ce combo Blu Ray (stereo & DTS surround) + double CD, l’une des sorties les plus attendues de ce premier trimestre (prévue le 7 Mars 2025) fut enregistré par Unitopia (*) en Septembre 2023 aux Pays Bas lors de la tournée de promotion de leur dernier album studio ‘’Seven Chambers’’.

Né en 1996 de la rencontre entre le chanteur, auteur/compositeur & producteur Mark Trueack et le claviériste & compositeur Sean Timms, Unitopia peut être considéré en quelque sorte, comme le pendant australien des groupes Flower Kings en Europe et Spock’s Beard aux Etats Unis. Ce sextet s’inscrit en effet dans un registre rétro prog symphonique mêlant toutefois aux influences vintage des années 70, des éléments de jazz, de world music et de classique. Accompagné simplement de l’orchestre d’Adelaïde, le duo publia un premier album dans une relative discrétion (‘’More Than A Dream’’) en 2005 avant de passer définitivement sous sa forme pérenne en sextet, et trouva une première véritable reconnaissance avec ‘’The Garden’’ (2008). En 2011, ‘’One Night In Europe’’ offrit une première opportunité de découvrir cette formation en live et en vidéo. L’année suivante, après ‘’Covered Mirror Vol 1’’, un quatrième opus de reprises, le groupe fut mis entre parenthèses pendant une décennie permettant des projets parallèles dont le collectif ‘’United Progressive Fraternity’’ réuni autour de Mark Trueack, et du côté de Sean Timms, la formation des groupes Southern Empire et Damanek (avec le poly instrumentiste anglais Guy Manning également co-fondateur de UPF).

En Février 2023, Unitopia fit un véritable retour en force avec le somptueux double album ‘’Seven Chambers’’ réunissant autour des deux leaders, un nouveau line-up que nous retrouvons donc, à une exception près, sur ‘’Alive And Kicking’’, comptant deux autres compositeurs, le multi-instrumentiste Steve Unruh (Resistor, Samurai Of Prog…) au violon, à la guitare et à la flûte, l’étonnant guitariste John Greenwood, ce chirurgien anglais basé en Australie (où il fut nommé ‘homme de l’année’ en 2016), sans oublier le célèbre batteur Chester Thompson (Frank Zappa & Mothers, Weather Report, Genesis). Seul changement ici, le bassiste Don Schiff (Rocket Scientists) au Chapman Stick remplace très dignement en live, le légendaire Alphonso Johnson, vétéran à la santé fragile qui était présent sur ‘’Seven Chambers’’. Le premier des deux disques revisite donc très logiquement ce cinquième album studio dont le sujet grave lié aux pathologies médicales fut inspiré par les problèmes de santé respectifs de ces musiciens qui, à l’exception de Steve Unruh, ont tous passé en âge, la soixantaine.

Nous sommes d’emblée magnétisés par les inquiétants arpèges et accords de piano introduisant le puissant thème de ‘’Broken Heart’’ véhiculé par le chant chaleureux de Mark Trueack autour des délicates textures de claviers, flûte, et où les guitares électriques brodent d’atmosphériques arabesques ou s’associent aux riffs de basse dans une teinte métallique appuyée davantage encore sur certaines séquences du mélancolique et accrocheur ‘’Something Invisible’’. Autour du chanteur à la voix de velours, une six-cordes acoustique aux accents hispaniques, un violon et sa touche de romantisme, des notes bucoliques de flûte et un piano fluide et virtuose ornent cette pièce magnifiquement orchestrée. Le pastoral ‘’Bittersweet’’ est certes absent ici, mais ce concert nous offre pour autant un beau florilège du dernier album. Dans son propos sur la bipolarité, ‘’The Stroke Of Midnight’’ associe encore brillamment néo-progressif et classicisme dans une riche variété de paysages sonores, tandis que le poignant et intense ‘’Mania’’ porté avec énergie par Chester Thompson nous emmène aux confins du hard rock vers un final enfiévré. Les 20 minutes de ‘’The Uncertain’’ referment ce premier disque dans une remarquable multiformité de sons et de textures allant du folk au métal en passant par la musique ethnique.

Sur le second disque qui propose trois titres d’albums antérieurs, la relecture plus dynamique dans son attaque, que dans la version studio, de l’épique morceau titre de ‘’The Garden’’ en 5 parties, réserve encore l’un des grands moments des 105 minutes de ce double album. Cette pièce très mélodique oppose des notes incisives de guitare électrique et la lourde basse NS/Stick à l’onctueuse légèreté de l’instrumentation acoustique. La présentation des musiciens dans la seconde partie du morceau ouvre sur quelques apartés instrumentaux dont un court chorus de piano aux accents jazz par Sean Timms soutenu par Chester Thompson avant un final sur lequel plane l’ombre de Genesis.  La suite ‘’Tesla’’ bigarrée à souhait entre atmosphérique et groove, et la courte ballade finale ‘’The Great Reward’’ sont extraites du troisième album ‘’Artificial’’ dont une réédition est prévue cette année dans le cadre de son 15^ème anniversaire.

A noter enfin, en ce mois de Février, la sortie d’un l’album solo de Mark Trueack (‘’Save Us’’), une œuvre intimiste et tout à fait à part, dans laquelle nous retrouvons une partie des musiciens d’Unitopia et parmi les invités, Patrick Moraz…. Mais 2025 devrait encore réserver d’autres surprises…

(*) https://unitopia.bandcamp.com/

Formation du groupe

Mark Trueack : chant - Sean Timms : claviers - John Greenwood : guitares - Steve Unruh : flûte, violon - Chester Thompson : batterie - Don Schiff : basse

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