Soft Machine - Third - Progcritique

Le 6 Juin 1970 paraissait le troisième album de Soft Machine.

Genèse (après les Wilde Flowers) du courant ‘Canterbury’ du nom de la ville dont ils étaient originaires, et après deux premiers opus très réussis (respectivement en Septembre 1968 puis en Décembre 1969), Soft Machine rejoignait Columbia pour ce troisième effort que le groupe autofinança. Quatre titres d’une durée voisine de 20 minutes, couvraient chacune des faces de ce double album évoluant (déjà depuis le précédent ‘’Two’’) vers un jazz d’avant-garde auquel se mêlaient ici quelques influences du répertoire expérimental contemporain d’une part (Cage, Stockhausen…) et surtout, chez Mike Ratledge comme développé plus loin, de la musique minimaliste et répétitive (‘’Nogood And The Phantom Ban’’ extrait de ‘’A Rainbow On Curved Air’’ de Terry Riley). Sur cet album, une section de cuivres et vent étoffait ponctuellement le line up : Jimmy Hastings (Caravan), Lyn Dobson et deux membres du Ketih Tippett Group, à savoir le tromboniste Nick Evans et le saxophoniste Elton Dean, qui, seul des trois, devint membre officiel de Soft Machine jusqu’à ‘’Fifth’’.

La première plage de ce répertoire, encore ancrée dans le rock à l’instar du bassiste Hugh Hopper qui l’avait composée, marquait une belle transition avec ‘’Two’’. Musicien autodidacte, il proposait, à l’inverse de Mike Ratledge, une pièce réduisant l’écriture à sa plus simple expression, privilégiant ainsi de grands espaces d’improvisation. ‘’Facelift’’ qu’il avait bien antérieurement écrit, était reconstitué et réarrangé ici à partir de trois performances live initiées à Paris (en trio avec Robert Wyatt et Mike Ratledge) le 25 Juin 1969 avec un mémorable chorus du bassiste en guise d’introduction, puis en Octobre de la même année en sextet (comprenant Lyn Dobson, Nick Evans et le trompettiste Mark Charig) puis enfin le 4 Janvier 1970 dans une version davantage ouverte aux solos et plus proche de celle de l’album.

Musicien virtuose et musicien probablement le plus armé des quatre d’un point de vue technique, le claviériste Mike Ratledge avait quant à lui, écrit deux des quatre titres. ’’Slighty All The Time’’, un collage de trois thèmes, livrait, dans une ambiance de big band, quelques somptueuses séquences comme les solos aériens du saxophoniste Elton Dean puis de Jimmy Hastings à la flûte, sans oublier le magnifique ‘’Backwards’’ (thème repris par Caravan trois ans plus tard). ‘’Out-Of-Bloody’’, quatrième et dernier morceau, était plus élaboré et sophistiqué dans sa structure instrumentale, ses arrangements, ses boucles harmoniques explicitement empreintes à Terry Riley et qui seront encore tout particulièrement marquantes sur l’album ‘’Six’’, quelques années plus tard. Enfin, ‘’Moon In June’’, ultime composition de Robert Wyatt pour Soft Machine, tournait symboliquement la page de leur aspirations passées. Dans ce dernier tour de chant pour le groupe, Robert Wyatt assurait également, en plus de la batterie, la basse et les claviers (piano & Fender Rhodes) sur la majeure partie de cette plage, suite au retrait de Mike Ratledge et Hugh Hopper peu enthousiastes pour cette pièce néanmoins complexe et savamment montée à partir de plusieurs thèmes de Robert Wyatt.

Sur l’album suivant, quatrième du nom, sorti en Février 1971, Soft Machine s’inscrivait définitivement dans un registre jazz-rock instrumental et aventureux, réduisant Robert Wyatt au seul rôle de batteur. Il quitta officiellement le groupe en Août 1971 pour former Matching Mole à la fin de la même année.

‘’Third’’ fut réédité et remasterisé en 2007 par BMG dans une version double CD contenant dans le CD bonus trois pistes (dont la pièce de 15 minutes à tiroirs ‘’Esther’s No Job’’) en live (Londres 1970).

English translation

Formation du groupe

Mike Ratledge : orgue Lowrey, piano, piano Hohner - Elton Dean : saxophone alto, saxello - Hugh Hopper : basse - Robert Wyatt : batterie, chant et piano et Hammond et basse (3) Avec : Lyn Dobson : flûte et saxophone soprano (1) - Nick Evans : trombone (2,4) - Jimmy Hastings : flûte et clarinette basse (2,4) - Rab Spall : violon électrique (3)

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