Arena - The Visitor - Progcritique

Le 19 Avril 1998, Arena publiait ‘’The Visitor’’.

Formé en 1995 par le claviériste & chanteur Clive Nolan (Pendragon, Shadowland, Strangers On A Train…) et Mick Pointer (premier batteur et cofondateur de Marillion), Arena publiait un très bon premier album (‘’Songs From The Lions Cage’’) dans la mouvance néo-progressive initiée par Marillion et IQ (en particulier) dans les années 80. Après quelques changements, sur ce troisième album studio, étaient réunis autour du binôme Clive Nolan/Mick Pointer, le bassiste John Jowitt (IQ, Jadis), le chanteur Paul Wrightson et, en remplacement de Keith More, le guitariste John Mitchell qui allait par la suite s’illustrer dans plusieurs autres groupes britanniques également affiliés à ce courant (néo)progressif (Frost, Kino, It Bites..) et au sein de sa formation Lonely Robot.

»The Visitor‘’ était coproduit par Clive Nolan et Simon Hanhart qui avait entre autres, enregistré plusieurs albums de Marillion (notamment ‘’Script For A Jester’s Tear‘’ et ‘’Fugazi’’). L’inoubliable et intrigante pochette de ‘’The Visitor’’ était illustrée par Hugh Syme qui avait également signé les artworks des disques de Rush sur la décennie 1975-1985. Cet album concept contant les errances d’un singulier personnage fut inspiré à Clive Nolan alors qu’il se trouvait en voyage à l’étranger. Les textes portés par le chant expressif de Paul Wrightson étaient souvent sombres, enveloppés dans un écrin musical hautement mélodique, accrocheur et aux arrangements subtils. De passages atmosphériques en séquences embarquées par l’agile batteur Mick Pointer et l’éclectique bassiste John Jowitt, les jeux virtuoses et nuancés de Clive Nolan et John Mitchell, esquissaient une riche variété de paysages sonores à la fois modernes, symphoniques, et empreints de l’héritage des grands noms du rock progressif, notamment Pink Floyd à l’instar d’une guitare parfois gilmouriernne portée par d’amples nappes de synthétiseur (‘’Serenity’’), ou parfois de Genesis dans la période post gabrielienne (‘’The Visitor’’).

Ces 14 plages liées entre elles, par de courts instrumentaux ou par des bruits et des sons d’ambiance, formaient un ensemble homogène et compact, réservant d’exquises envolées instrumentales et alternant calme, quiétude (‘’Blood Red Room’’, ‘’Tears In The Rain’’…) et fébrilité électrique (‘’Double Vision’’, ‘’Running With Damascus’’…) ; Elles laissaient, cela va sans dire, un vaste espace aux claviers et guitares qui livraient tour à tour de somptueux solos. ’’Crack In The Sky’’, ‘’The Hanging Tree’’ et le morceau-titre final en demeurent sans doute les pièces les plus emblématiques. On ne peut qu’adhérer au fait que cet album soit souvent cité non seulement comme un sommet du groupe mais comptant également parmi les œuvres majeures du rock (néo)progressif des années 90.

Arena revint sur cet album l’année suivante avec ‘’The Visitor Revisited’’, divisé en deux parties comprenant respectivement des sessions acoustiques et des versions en public enregistrées au Paradiso d’Amsterdam) ainsi qu’une démo de ‘’Enemy Without’’. Au sein de son parcours discographique, le groupe allait encore publier quelques belles réussites, dont ‘’Contagion’ (2002), le remarquable ‘’Pepper’s Ghost ‘ (2005) ou encore ‘’Double Vision’’ (2018), ainsi que ‘’The Theory of Molecular Inheritance’’, dernier album studio (2022). Enfin, notons la sortie en octobre 2023, de ‘’Lifian (Tour MMXXII)’’, un double Live issu de la tournée 2022, qui, à travers ses 19 titres, offrait un beau panorama de leur répertoire.

English translation

Formation du groupe

Paul Wrightson : chant - John Mitchell : guitares, chœurs - Clive Nolan : claviers, chœurs, programmation et coproduction - John Jowitt : basse, chœurs - Mick Pointer : batterie

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