Gentle Giant

Le 14 Avril 1972, Gentle Giant publiait ‘’Three Friends’’, un troisième opus comptant parmi une série de huit chefs d’œuvre parus entre le premier album sans titre (Novembre 1970) et ‘’In’terview’’ (Avril 1976). Si l’on retrouvait toujours ici ses influences classiques et jazz, le sextette s’était provisoirement éloigné de ses références médiévales et baroques pour se tourner vers un premier album conceptuel dont les textes de Phil Shulman narraient le destin parallèle de trois amis d’enfance qu’il finira par réunir à nouveau. Pouvant représenter une porte d’entrée idéale pour découvrir Gentle Giant, ce répertoire était en effet moins complexe et plus accessible que les deux précédents, avec une instrumentation également plus dépouillée, et une quasi absence des cordes et cuivres qui allaient néanmoins réapparaître dans la luxuriance de l’album suivant, ‘’Octopus’’ sorti seulement quelques mois plus tard, au cours de cette même année 1972.

Sur le ‘’Prologue’’, la guitare conduisait un thème obsédant, portée par un curieux échange presque métronomique entre la basse et les claviers. Puis dans ‘’Schooldays’’, la légèreté du chant, de lumineuses harmonies vocales et des notes délicates de piano acoustique invitaient à un intermède jazz au carillonnement du vibraphone. ‘’Working All Day’’ était une pièce sombre, dans un univers proche de Van Der Graaf Generator, à travers un registre instrumental à dominante baryton ne laissant pratiquement échapper qu’un solo d’orgue Hammond et un timide Clavinet. Démarrant sur une tonalité identique, ‘’Peel The Paint’’ était l’une des pièces majeures de l’album, se frayant peu à peu un chemin entre psyché et blues, et où la batterie de Malcolm Mortimore se livrait à un savant chassé-croisé avec la guitare électrique (avec Echoplex) de Gary Green qui s’abandonnait à un formidable solo (dont une version alternative figurera parmi les bonus de la réédition). Nous retrouvions dans ‘’Mister Class And Quality’’ certains climats chers à Gentle Giant où les claviers de Kerry Minnear tour à tour espiègles et débridés, ou par moments émersioniens, et ponctués de riffs de guitare, étaient portés par l’ingénieuse rythmique parfois alambiquée, avec notamment une impressionnante ligne de basse de Ray Shulman. Le morceau-titre s’enchainait au précédent dans la solennité des chœurs et la magnificence des mellotron, orgue et Mini Moog qui portaient avec majestuosité un final presque mystique.

Dans la pochette de l’album précédent (‘’Acquiring The Taste’’) était mentionnée cette phrase résumant en soi, toute la démarche de ce combo assurément atypique : ‘’Il est de notre but de repousser les frontières de la musique contemporaine et populaire au risque de nous rendre très impopulaires’’. Bien que dans l’ombre des Yes, Genesis et autres King Crimson, la formation emmenée par les frères Shulman aura possiblement été la plus originale et la plus virtuose d’une génération où la ‘concurrence’ était pourtant rude.

‘Three Friends’ fut remastérisé au Japon en 2009 et aux Etats Unis en 2010. Comme les deux précédents, il ne fait pas partie des cinq albums intégralement remixés par Steven Wilson qui toutefois a pu le faire pour une partie significative des titres des trois premiers albums sur ‘’Three Piece Suite’’ paru chez Alucard en 2017 dans un indispensable coffret CD + 2 Blu Ray. On y retrouvait quatre des six titres de ‘’Three Friends’’ (Schooldays, Peel The Paint, Mister Class And Quality, Three Friends).

English translation

Formation du groupe

Derek Shulman : chant principal (3-6) - Gary Green : guitares (avec Echoplex sur le solo du titre 4), mandoline (2), tambourin (2,5) - Kerry Minnear /: piano, piano électrique, Hammond (1,3-6), Mellotron (2,6), Minimoog (1,4,6), clavinet (2,3), clavecin électrique et vibraphone (2), bongos, triangle (2), chant principal (2,6) - Phil Schulman : saxophones ténor (1,3,4) et baryton (1,3), chant principal (1,2,4,6) - Ray Shulman : basse, basse fuzz (1), violons acoustique (4) et électrique (5), guitare 12 cordes (1), chant (6) - Malcolm Mortimore : batterie, caisse claire, charleston et grosse caisse (2) - Avec : Calvin Shulman (fils de Ray) : voix de garçon (2)

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