Fragile

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Le 26 Novembre 1971 paraissait chez Atlantic, l’album ‘’Fragile’’.

Au début de cette même année, avec leur troisième album, ce quintette londonien formé trois ans plus tôt, avait véritablement commencé à écrire sa légende. Lors d’une importante tournée au premier semestre 1971 pour ‘’The Yes Album’’ (70 concerts des deux côtés de l’Atlantique), certaines tensions apparurent entre Tony Kaye et les autres membres du groupe (en particulier Steve Howe). Le claviériste très attaché, selon ses dires, aux sons organiques (orgue Hammond & piano électrique) se refusait, entre autres, à faire l’acquisition des nouveaux synthétiseurs. A l’issue d’une des dernières représentations de cette tournée, au Crystal Palace Bowl de Londres, lorsque quelqu’un interrogea Brian Lane (manager du groupe) sur le titre du prochain album, il prit simplement le mot ‘Fragile’ qu’il vit affiché sur l’un des amplis posés sur la scène. A l’occasion d’un concert qu’ils avaient précédemment partagé en décembre 70 avec le groupe folk progressiste The Strawbs, les membres de Yes firent la connaissance du pianiste & claviériste de ce groupe, Rick Wakeman. Après une rencontre organisée par Chris Squire, il rejoignait officiellement Yes en Juin pour les répétitions puis les enregistrements de ‘’Fragile’’ d’Octobre à début Septembre 71 majoritairement aux Studios Adivision de Londres, et une fois encore, sous la houlette de Eddie Offord.

L’illustration de la pochette fut confiée à Roger Dean ; Phil Carson, patron d’Atlantic avait particulièrement apprécié les œuvres de cet artiste qui, à quelques semaines près, eût été, en lieu et place de Yes, le designer du 4^ème album de Led Zeppelin qu’hébergeait également la maison de disque. La pochette de ‘’Fragile’’ partait du thème d’un enfant vivant sur une planète se fissurant, et qui construisit un vaisseau (façon Arche de Noé) en quête d’un monde plus hospitalier ; nombre de futures couvertures de Yes seront une extrapolation de ce sujet. Quant au répertoire, il présentait étonnamment 8 plages de durées allant de 35 secondes (!) à 11 minutes. Après ‘’Starship Trooper’’ (‘’The Yes Album’’), le disque s’ouvrait sur un autre morceau-phare et grand classique des concerts de Yes au cours de cette première moitié des années 70. Cela dit,  la composition de ‘’Roundabout’’ remontait à la période du premier guitariste Peter Banks qui en revendiqua d’ailleurs le riff principal. Ce morceau dans une version édulcorée, fit l’objet du seul single (et tube) extrait de l’album, dont le choix pour la face B se porta sur ‘’Long Distance Runaround’’, tout aussi accrocheur, porté par la savante rythmique de la paire Squire/Bruford et magnifié par les arrangements du quintette à partir d’une idée de Jon Anderson.

Les cinq morceaux les plus courts de l’album mettaient particulièrement en exergue l’un des musiciens. ‘’We Have Heaven’’ fut inspiré à Jon Anderson par la naissance de sa fille, dans cette boucle mélodique autour d’arrangements vocaux enluminant son chant cristallin et solaire. N’étant pas encore prévu en tant que compositeur sur cet album, Rick Wakeman mettait toutefois son cursus de piano classique au service de ‘’Cans And Brahms’’, une courte revisite du troisième mouvement de la 4^ème symphonie en mi mineur de Johannes Brahms tandis que Bill Bruford offrait avec les 35 secondes de ‘’Five Per Cent For Nothing’’, le morceau le plus court de l’histoire du groupe. La guitare sèche de Steve Howe donnait des couleurs à la fois hispaniques et médiévales à ‘’Mood For A Day’’ que lui avaient inspiré certains guitaristes de flamenco espagnols comme Carlos Montoya. Chris Squire avait signé ‘The Fish’’ (son surnom) où sa basse assurait ici l’ensemble des textures. Il reste enfin à épingler deux pièces majeures de ce répertoire. : ‘’South Side Of The Sky’’ écrit par Jon Anderson, et associant un heavy rock porté par le trio Howe/Squire/Bruford à une partition classicisante de Rick Wakeman, et dans une forme de continuité à ce quatrième morceau, ‘’Heart Of The Sunrise’’, le dernier et le plus long du disque. Sur une mémorable introduction de Bill Bruford, émaillées de nappes de mellotron, diverses nuances de Moog et aux autres claviers, sans oublier les légendaires harmonies vocales entre Anderson et Squire, les épaisses textures de guitare électrique de Howe, et surtout de cette lourde basse, installaient de sombres ambiances crimsoniennes. Chris Squire reconnut d’ailleurs l’influence du roi pourpre, et notamment de ‘’21st Century Schizoid Man’’ sur cette pièce écrite et arrangée en commun par les cinq musiciens. La force cohésive de ce collectif dépassait amplement ici, la somme de ces talents individuels déjà remarquables, et Yes allait encore en faire la plus belle des démonstrations l’année suivante avec ‘’Close To The Edge’’.

‘’Fragile’’ fut réédité en 2003 pour l’Europe (Elektra/Rhino/Atlantic/Warner) en CD avec deux plages bonus (‘’America’’ en live revisitant Simon & Garfunkel, et une version remixée de ‘’Roundabout’’). En Juin 2024 parut un coffret complet (Atlantic/Rhino) comprenant 4 CD, 1 Blu-Ray et 1 vinyle comprenant sur les CD, l’album remixé par Steven Wilson et 21 plages bonus (raretés et live), et sur le Blu-Ray, les versions stéréo remasterisées en 2024, le remix en Dolby Atmos et 5.1 DTS-HD.

Formation du groupe

Jon Anderson : chant principal et chœurs - Steve Howe : guitares électrique et acoustique (flamenco sur le titre 8), chœurs - Rick Wakeman : orgue Hammond, piano à queue, RMI Electra-Piano, clavecin électrique, Mellotron, synthétiseur Moog - Chris Squire : basse, chœurs, guitare (1) - Bill Bruford : batterie et percussions Avec : - Eddy Offord : coproducteur, ingénieur du son

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